SpaceX, acteur incontournable dans le domaine de l’aérospatial, marque une nouvelle étape importante avec la modification de son lanceur Falcon 9. Adapté pour le transport de la capsule Cygnus de Northrop Grumman, ce changement vise le prochain lancement de ravitaillement vers la Station Spatiale Internationale (ISS). Le rendez-vous est pris pour le 30 janvier, offrant au Falcon 9 la chance d’ajouter une nouvelle envergure à son palmarès d’exploits aérospatiaux.
Préparation pour le lancement de la mission ng-20
Dans un élan de collaboration intersociétés, SpaceX propulsera pour la première fois la capsule Cygnus de Northrop Grumman. Prévu pour le 30 janvier, ce sera le vingtième voyage de ravitaillement pour Northrop Grumman, une première toutefois pour l’utilisation du Falcon 9 comme lanceur. La mission NG-20, dont le lancement est programmé précisément à 12 :07 p.m. EST (1707 GMT), est une opération complexe alignée sur les standards des missions cargo atteignant l’ISS.
Cette collaboration résulte également d’une adaptation nécessaire du Falcon 9. William Gerstenmaier, vice-président de Build and Flight Reliability chez SpaceX, a souligné lors d’une conférence pré-lancement que la coiffe de la fusée, destinée à protéger la capsule Cygnus lors de la montée, a nécessité l’ajout d’un sas. Mesurant 1,5m par 1,2m, il serait crucial pour insérer des chargements « last-minute », incluant des produits frais et même des glaces pour les astronautes. Cette exigence a repoussé le lancement au 30 janvier pour garantir un environnement contrôlé au sein du sas, évitant toute contamination susceptible de compromettre l’ancrage de Cygnus à l’ISS.
Améliorations techniques pour un lancement optimal
La modification du Falcon 9, avec l’intégration d’un sas spécifique, est un défi technique relevé avec brio par les équipes de SpaceX. Le soin porté à l’environnement interne de la coiffe est dicté par l’impératif de non-contamination des équipements de Cygnus, essentiels à son amarrage réussi avec l’ISS. « C’est une activité assez intense. C’est la première fois que nous faisons cela. Cela a nécessité beaucoup de modifications de notre part pour préparer ce matériel au vol », déclare Gerstenmaier, illustrant l’ampleur du travail accompli.
La capacité de Cygnus à ajouter un coup de pouce à l’altitude de l’ISS pendant son arrimage semestriel découle également de l’expertise de Northrop Grumman. Au fil du temps, la station tend naturellement à descendre à cause de la traînée atmosphérique, une situation que Cygnus peut tempérer. Après sa mission, Cygnus quittera l’ISS avec à son bord des déchets destinés à se consumer lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre, une démarche écologiquement responsable soulignée par Cyrus Dhalla, vice-président et manager général chez Northrop Grumman.
Nouveaux horizons scientifiques grâce à cygnus
Le cargo Cygnus NG-20 n’emporte pas seulement des denrées et du matériel pour les occupants de l’ISS, il est également le vecteur de projets scientifiques d’avant-garde. Parmi eux, MIRA, le système de chirurgie assistée par robot de Virtual Incision, représente une première. Cette innovation prometteuse permettra de simuler des interventions chirurgicales dans l’espace, un pas considérable pour la médecine spatiale.
Le déplacement des missions Cygnus sur le lanceur Falcon 9 de SpaceX fait suite à l’arrêt de l’utilisation de la fusée Antares de Northrop Grumman, conséquence directe de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les chaînes d’approvisionnement pour l’Antares, dépendantes des premiers étages ukrainiens et des moteurs russes, ayant été perturbées, le choix de SpaceX est apparu comme le plus viable. Le dernier vol de l’Antares 230 ayant eu lieu en août 2023.
Le lancement de la mission privée Ax-3 vers l’ISS est un autre exemple du savoir-faire de SpaceX en matière de vols spatiaux. La compagnie confirme son rôle de leader et de partenaire incontournable pour les missions d’approvisionnement et d’exploration spatiale, et continue à ouvrir de nouvelles voies pour l’industrie aérospatiale mondiale.