Le 21 février 2024, l’Odysseus d’Intuitive Machines, surnommé affectueusement Odie, est devenu le premier véhicule commercial à réussir un atterrissage sur la Lune. Cet exploit s’est déroulé près du pôle Sud lunaire, où Odie, propulsé par l’énergie solaire, a fonctionné sur la surface lunaire pendant sept jours terrestres avant de cesser de communiquer après le coucher du soleil sur son site d’atterrissage. Cette durée était celle prévue pour la mission du module d’atterrissage, mais l’équipe d’Intuitive Machines espérait que Odie se réveillerait lorsque le soleil illuminerait à nouveau ses panneaux solaires.
Un atterrissage historique sur la lune
L’aventure d’Odysseus a débuté le 15 février 2024, lorsqu’il a été lancé à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, transportant 12 charges utiles vers la Lune. Parmi elles, six expériences de la NASA, incluses grâce à un contrat de 118 millions de dollars issu du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), ainsi que six charges utiles privées appartenant à divers clients. Odie a atteint l’orbite lunaire le 21 février et s’est posé avec succès le jour suivant près du cratère Malapert A, à environ 300 kilomètres du pôle sud de la Lune.
Ce moment marquant a cependant été entaché d’un petit incident; Odie est arrivé un peu plus vite que prévu en raison d’un problème avec ses télémètres laser, et a endommagé une ou plusieurs de ses six pattes d’atterrissage lors du toucher. Malgré cet obstacle, le module d’atterrissage a pu fonctionner en étant couché sur le côté, permettant à la NASA de recevoir des données de cinq de ses charges utiles actives.
Une fin silencieuse mais un héritage durable
Après une semaine opérationnelle, le silence d’Odie a signifié la fin de cette mission historique. Comme prévu, le contact a été perdu après le coucher du soleil sur le site d’atterrissage, signe que le module avait épuisé son énergie. Intuitive Machines avait cependant espéré une reprise de communication, inspirée par le réveil réussi du module SLIM de la Japon après une période similaire d’inactivité.
Malheureusement, malgré les projections optimistes, Odie n’a pas réussi à se réveiller. La compagnie basée à Houston a confirmé la nouvelle le 23 mars 2024, après avoir tenté de capter le signal de réveil d’Odie depuis le 20 mars. Cette confirmation met fin à la mission mais cimente l’héritage d’Odie comme le premier atterrisseur commercial à se poser sur la Lune.
Cette mission représente une étape importante dans l’exploration commerciale de la Lune. Non seulement elle démontre la capacité des entités privées à contribuer de manière significative à l’exploration spatiale, mais elle ouvre également la voie à de futures missions. Intuitive Machines prévoit de lancer sa deuxième mission vers la Lune plus tard cette année, dans le cadre du contrat CLPS qui prévoit trois atterrissages lunaires.
Les partenaires et l’avenir de l’exploration lunaire
Astrobotic, une autre entreprise bénéficiant d’un contrat CLPS, a également des plans ambitieux pour l’exploration lunaire. Bien que sa première tentative avec le module Peregrine se soit soldée par un échec en janvier 2024 à cause d’une fuite de propulseur, la compagnie basée à Pittsburgh travaille sur sa prochaine mission CLPS. Celle-ci utilisera un atterrisseur plus grand, nommé Griffin, pour déposer le rover VIPER de la NASA, conçu pour chercher de la glace, près du pôle sud de la Lune. Le lancement de VIPER est actuellement prévu pour la fin de l’année 2024 à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
L’atterrissage réussi d’Odie et les missions à venir symbolisent une nouvelle ère de partenariat entre la NASA, des entreprises privées et le secteur commercial au large, travaillant main dans la main pour pousser les frontières de l’exploration spatiale et l’utilisation de l’espace.
Impact sur l’exploration spatiale et scientifique
L’atterrissage d’Odysseus sur la Lune apporte une contribution significative à la science et à l’exploration spatiale. En dépit des défis rencontrés, chaque charge utile a atteint un niveau de réussite de ses objectifs, ce qui est une source d’enthousiasme pour les équipes scientifiques. Ces résultats prometteurs soulignent le potentiel immense de collaboration entre agences spatiales gouvernementales et entreprises privées pour accélérer la découverte et l’exploration de notre système solaire.
Grâce à des missions comme celle d’Intuitive Machines, la Lune devient non seulement une destination plus accessible pour la recherche scientifique mais aussi un tremplin potentiel pour de futures missions habitées et, éventuellement, la colonisation. La réussite de ces missions démontre la faisabilité de projets d’exploration plus ambitieux et la valeur de la coopération entre différents acteurs de l’industrie spatiale.